István Szentpáli, geb. 1947 in Debrecen/Ungarn, erhielt mit fünf Jahren Violinunterricht und absolvierte mit 21 nach Violin- und Dirigierstudium seine Abschlussprüfung an der Franz-Liszt-Musikhochschule in Debrecen. Weitere Studien folgten an der Hochschule für Musik und Theater Hannover bei Prof. Werner Heutling und an der Hochschule für Musik in Würzburg bei Prof. Boris Goldstein. Hier erlangte er als Abschluss seiner solistischen Ausbildung das Meisterklassendiplom.

István Szentpáli ist seit 1971 Kammermusiker des Niedersächsischen Staatsorchesters, daneben war er fünf Jahre lang als Konzertmeister bei den Bad Hersfelder Festspielen tätig. Seit 1985 ist er Mitglied des Bayreuther Festspielorchesters, wo er unter der Leitung von Daniel Barenboim, James Levine, Giuseppe Sinopoli, Christian Thielemann und anderen weltberühmten Dirigenten gearbeitet hat.
Gastspiele führten ihn in zahlreiche deutsche Städte wie München, Köln, Düsseldorf, Karlsruhe, Frankfurt, Berlin, Leipzig und Hamburg, im Ausland gastierte er in Japan, USA, Puerto Rico, Polen, Ungarn, Österreich, Italien, Frankreich, Luxemburg, Schweiz, Portugal, und Spanien.
Als Solist hat er in verschiedenen Kammermusikformationen in zahlreichen Konzerten mitgewirkt und mit dem Nostalgie-Ensemble und dem Johann-Strauss-Orchester Hannover Schallplatten-, Rundfunk- und Fernsehaufnahmen eingespielt.

István Szentpáli ist Gründer (1993) und Dirigent des Johann-Strauss-Orchester Hannover.
Die Liebe zu der Musik der k.u.k. Monarchie Österreich-Ungarn erweckte sein Vorbild, der langjährige Leiter der Wiener Neujahrskonzerte, Willi Boskovsky, unter dessen Leitung István Szentpáli bereits als junger Berufsanfänger musiziert hat.